Una stella irrequieta dalla doppia personalità che emette improvvisi lampi di radiazione simili a vere e proprie esplosioni, e che presenta repentine variazioni della sua luminosità: si chiama Swift J1822.3-1606 ed è una stella di neutroni ibrida, ossia a metà fra una 'stella magnetica', ossia una magnetar, ed una pulsar.

E' stata identificata da una ricerca guidata dall'italiana Nanda Rea, del Consiglio delle ricerche spagnolo (Csic) a Barcellona, condotta in collaborazione con ricercatori dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf); coautore della scoperta Roberto Turolla dell'università di Padova e associato Inaf.

Descritta sull'Astrophysical Journal, la stella a prima vista sembra una una magnetar, stelle dal campo magnetico smisurato, 100 mila miliardi di volte più intenso di quello terrestre e migliaia di volte superiore a quello delle altre stelle di neutroni. Ma a ben osservarla, Swift J1822.3-1606 non sembra proprio possedere questa caratteristica, anzi il suo campo magnetico risulta assolutamente in linea con quello delle altre pulsar 'normali', che sono stelle di neutroni dai campi magnetici molto più bassi rispetto alle magnetar e che sembrano pulsare onde radio mentre ruotano rapidamente sul loro asse.

Scoperta grazie ad una armata di telescopi basati a terra e nello spazio, fra cui di il telescopio Xmm-Newton dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa), Swift J1822.3-1606 sembra essere un ibrido fra le due stelle e appartenere alla popolazione delle magnetar di basso campo magnetico che stanno generando grande interesse nella comunità scientifica e sollevando molte domande. Per esempio, osserva l'Inaf, "da dove viene l'energia che alimenta l'emissione esplosiva e la luminosità X persistente della magnetar?", "quante tra le stelle di neutroni dal campo magnetico relativamente basso e non catalogate come magnetar potrebbero improvvisamente dare luogo a potenti esplosioni?".

Lo stesso gruppo di ricerca aveva già stanato circa due anni fa una stella di neutroni dal comportamento simile (SGR 0418+5729), suggerendo che quella non sarebbe stata un'eccezione, ma più probabilmente il capostipite di una nuova famiglia di stelle di neutroni. E la scoperta di Swift J1822.3-1606 sembra oggi dar loro ragione.

"Sappiamo da studi teorici che i campi magnetici interni delle stelle di neutroni possono essere molto più intensi rispetto a quelli che si trovano sulla superficie" osserva Roberto Turolla  "Il campo magnetico interno, non misurabile direttamente, - prosegue l'esperto - può decadere e/o modificare la propria configurazione ('sbrogliandosì) dando origine così all'emissione X persistente ed esplosiva, attraverso il riscaldamento della superficie della stella di neutroni e l'accelerazione di particelle".